Revmatoidní artritida patří do skupiny autoimunitních onemocnění, což znamená, že její základní příčina tkví v porušeném imunitním systému. Ten reaguje proti tkáním vlastního těla a poškozuje je, vyvolává v nich chronicky probíhající zánět. Imunitní systém se chová ke strukturám vlastního těla, jako by byla cizí.
Revmatoidní artritida obecně je dlouhodobé, postupující onemocnění a často provázené bolestí. Toto onemocnění člověka postupně omezuje v pohybu a brání mu vykonávat běžné každodenní aktivity a žít samostatný a nezávislý život. Ve svých těžkých formách může dojít k invalidizaci.
Přestože pro revmatoidní artritidu je nejtypičtější onemocnění kloubů, může nemoc postihnout také kterýkoli jiný orgán v těle, například plíce, srdce nebo oči. Z kloubů jsou nejčastěji postižena zápěstí a drobné klouby na rukou a na nohou, ale může postihnout prakticky každý kloub v těle.
Původní příčina, která u konkrétního člověka vyvolá rozvoj nemoci, není dosud známa. Víme toho však hodně o mechanismech, kterými nemoc poškozuje klouby a vyvolává typické obtíže pacientů s artritidou.
Hlavním škodlivým procesem je chronický nitrokloubní zánět. Ten je způsoben vstupem bílých krvinek, či zánětlivých působků jimi produkovaných do kloubu a projevuje se jako otok, horkost, citlivost na dotek, bolestivost a snížená funkčnost. Postižené klouby jsou zpravidla bledé, nebo narůžovělé, nikdy nebývají červené. Po nějaké době probíhající zánět vyústí v destrukci a deformaci kloubu.
Normální zdravý kloub je uvnitř vystlán synoviální membránou a tato kloubní výstelka je velmi tenká. Není prostoupena téměř žádnými krevními cévami a obsahuje pouze nepatrný počet bílých krvinek, které v organismu tvoří jednu složku imunitního systému.
Situace v revmatickém nemocném kloubu je ovšem zcela jiná. Kloubní výstelka je ztluštělá a je přeplněná množstvím bílých krvinek, které do ní přicestovaly prostřednictvím krevních cév. Bílé krvinky produkují velké množství chemických látek, které způsobují bolest, otok kloubu a jeho poškození. Ty samé působky, pokud se uvolní do krevního oběhu, zapříčiňují únavu, malátnost a špatnou výkonnost.
